Durante la Guerra de Vietnam
los Estados Unidos solicitaron a sus aliados el envío de tropas que
colaborasen con el esfuerzo militar, estas unidades formarían las
Fuerzas Armadas del Mundo Libre en Vietnam. Cerca de 40.000 soldados
tailandeses formaron parte de los voluntarios que combatieron en
Vietnam del Sur.
La decisión de participar activamente en la
defensa de Vietnam por parte del Gobierno tailandés representó una
ruptura de la tradicional política de no intervención de esta
nación, esta medida hay que contemplarla por el deseo tailandés de
tener un mayor peso específico en las decisiones políticas del
Sudeste asiático, así como una inmejorable oportunidad para
modernizar sus Fuerzas Armadas a través de la ayuda económica y
militar de los Estados Unidos. Además, ya había otras naciones que
estaban colaborando con el esfuerzo bélico americano en Vietnam del
Sur, como Australia, Nueva Zelanda, Corea del Sur o Filipinas, cuyas
fuerzas se integraban en las denominadas Fuerzas
Armadas del Mundo Libre en Vietnam.
La primera contribución militar tailandesa se produjo el 29 de
septiembre de 1964, cuando un contingente de 16 miembros de las
Reales Fuerzas Aéreas fue enviado para realizar el mantenimiento y
ayudar en los vuelos de los aviones de carga de las Fuerzas Aéreas
sur vietnamitas. No sería hasta el 17 de febrero de 1966 cuando este
pequeño grupo de tropas se integró en el recién creado Real Grupo
de Asistencia Militar tailandés en Vietnam, al mando de un teniente
coronel. En marzo de 1966 el comandante del destacamento preguntó al
Comando de Asistencia Militar de los Estados Unidos en Vietnam (MACV)
por la posibilidad de adquirir un avión T-33 de entrenamiento. De
igual forma se reclamaron dos aviones de carga y transporte C-123
para las Fuerzas Aéreas tailandeses, con el fin de prestar apoyo
logístico al contingente destacado en Vietnam. El general
norteamericano William C. Westmoreland, comandante en jefe del MACV,
respondió negativamente a la primera petición, sin embargo los
C-123 fueron finalmente suministrados, aunque con personal americano.
Las tripulaciones tailandesas, consistentes en 21 hombres, estuvieron
operativas el 21 de julio y fueron incorporadas a la 315ª Ala de
Combate de los Estados Unidos. Cinco hombres permanecieron con las
Fuerzas Aéreas sur vietnamitas, donde fueron asignados como personal
de vuelo de los C-47. En total estaban destacados en ese momento 27
hombres.
El 30 de diciembre de 1966 los diarios de Bangkok informaban que el
Gobierno estaba considerando el despliegue de un batallón de
infantería, de unos 700 u 800 hombres, en Vietnam del Sur. La
respuesta de la población tailandesa fue espectacular, solamente en
la capital se presentaron del orden de 5.000 voluntarios, incluidos
varias decenas de monjes budistas y hasta el propio hijo del Primer
Ministro. El 3 de enero de 1967 el Gobierno tailandés anunciaba
oficialmente el envío de un batallón reforzado a Vietnam del Sur.
Pero esta decisión produjo una serie de problemas de coordinación
con las tropas americanas. En primer lugar, habría que determinar la
organización, entrenamiento, equipamiento y suministros necesarios
para el contingente, además se tendría que decidir si finalmente se
enviaba un batallón reforzado o se llegaba hasta un Regimiento como
proponía el embajador americano en Bangkok. Las negociaciones entre
ambas administraciones tuvieron lugar durante los últimos días del
mes de enero, finalmente se decidió el envío de un Regimiento de
infantería reforzado – en un 5 % - con un total de 3.307 hombres.
La organización de la unidad fue aprobada el 18 de marzo de 1966 y
consistía en una compañía de Plana Mayor, incluido un pelotón de
trasmisiones, cuatro compañías de fusileros, una compañía de
armas pesadas (una sección de ametralladoras y otra sección con
cuatro morteros de 81 mm), un escuadrón de reconocimientos (dos
pelotones de reconocimiento y un pelotón de transportes blindados de
tropas M-113), una batería con seis obuses de 105 mm, una compañía
reforzada de ingenieros, un pelotón de M-113, un pelotón de
aviación, un pelotón de operaciones psicológicas, una compañía
médica y una compañía de servicios, que incluía trasportes,
intendencia y un pelotón de Policía Militar. La unidad estaría
bajo el mando operativo de la 9ª División de Infantería de los
Estados Unidos.
Durante las negociaciones el Ejército tailandés estuvo de acuerdo
con equipar uno de los dos pelotones de M-113 con 16 de sus propios
transportes de tropas, mientras solicitaba que los Estados Unidos
dotaran del material necesario al otro. Finalmente tan solo se dotó
de trasportes al pelotón de Plana Mayor por parte tailandesa, el
pelotón de reconocimiento quedó en cuadro hasta que los
norteamericanos pudieran suministrar los transportes necesarios. El
problema de equipamiento también afectó a la contribución naval
tailandesa. El mando americano consideraba que los sur vietnamitas no
eran capaces de sacarle todo el partido debido al patrullero modelo
107 (PGM-107), así que fue ofrecido a la Real Marina tailandesa, de
esa forma los tailandeses podrían ir poco a poco modernizando su
Marina y sus tripulaciones adquiriendo la experiencia de combate
necesaria, aunque la fórmula legal final de cesión de los
patrulleros resultó un tanto enrevesada. No serían estos los únicos
problemas con el material, mayor importancia revistieron los surgidos
con la idea inicial de dotar a las tropas asiáticas con 4.000
subfusiles M16, durante el periodo comprendido entre noviembre de
1966 y junio de 1967. Se enviaría una primera partida de 1.000
unidades en marzo, pero un mes antes, en febrero de 1967, el
Comandante en Jefe norteamericano del Pacífico decidió que ese
material debería servir para dotar a otras unidades estadounidenses.
Al no poder suministrar directamente los M16 se pensó que las tropas
fuesen armadas al llegar a Vietnam usando los que ya estaban en manos
tailandesas, pero este armamento, a su vez, estaba siendo utilizado
por otras unidades en sus combates contra los insurgentes del norte
del país. Se pensó entonces enviar 900 M14, esta opción tampoco
fue posible, ya que las tropas coreanas desplegadas en Vietnam
estaban armadas con carabinas M1 y la diferencia de armamento podría
tener efectos políticos negativos al sentirse minusvalorados los
coreanos, así que finalmente se decidió que el Regimiento sería
armado con carabinas M2.
Durante el mes de julio de 1966 distintos observadores y enlaces
tailandeses fueron coordinando al futuro Regimiento de Voluntarios
con los americanos de la 9ª División. En total cinco grupos de
entre 34 y 38 hombres fueron visitando a los americanos, cada uno
estaba compuesto por jefes de escuadra, sargentos de pelotón, jefes
de pelotón, jefes de compañía y oficiales de plana mayor. Los
grupos permanecieron seis días trabajando como observadores con sus
paralelos americanos. Además, entre el 12 y el 14 de julio el
comandante del Regimiento de Voluntarios visitó el Puesto de Mando
de la 9ª División. Una nueva divergencia surgió ese mismo mes
cuando el Gobierno tailandés anunció un plan para enviar al
Regimiento de Voluntarios al Norte del país, a combatir contra los
insurgentes y así adquirir experiencia de combate. A los
estadounidenses no les gustó nada tal posibilidad, ya que por un
lado retrasaría la llegada del Regimiento a Vietnam hasta en dos
meses, y por otra parte su entrada en combate haría necesaria la
reposición del material, dañado o perdido, el cual había sido
sacado de los depósitos de otras unidades, dando prioridad a los
tailandeses sobre otras formaciones de Voluntarios extranjeros e
incluso de alguna unidad norteamericana. Así mismo, al depender de
la 9ª División de Infantería, la dilación en la llegada del
Regimiento supondría una serie de problemas, como retrasos en las
operaciones planeadas, dificultades logísticas, de organización,
etc. Finalmente todos estos factores hicieron que el Gobierno
tailandés cancelase sus planes para desplegar al Regimiento al
noreste del país y enviarlo directamente a Vietnam del Sur.
El
despliegue del Regimiento de Voluntarios del Real Ejército
tailandés, llamados Queen´s Cobras,
se produjo en cuatro fases sucesivas. Los primeros en abandonar
Bangkok fueron los integrantes de la compañía de ingenieros, el 11
de julio de 1967, llegando a Vietnam el 15 de ese mismo mes. Tras
descargar su equipo la compañía se trasladó a la que sería su
nueva residencia, el campamento de Bear
Cat, donde comenzaron las labores de
acondicionamiento para el alojamiento de toda la unidad. Los primeros
elementos comenzaron a llegar a partir del 20 de agosto y el grueso
del Regimiento llegó durante los días 19 a 23 de septiembre de
1967. La última unidad en incorporarse a este despliegue fue el
pelotón blindado de M-113 que terminó su periodo de entrenamiento
el 25 de septiembre y llegaba a su nueva base en Vietnam del Sur el
28 de noviembre de 1967.
Tras una serie de pequeñas operaciones en solitario y otras de mayor
envergadura, coordinadas con las tropas sur vietnamitas el Regimiento
lanzó la Operación NARASUAN en octubre de 1967. El objetivo era
conseguir el control total del distrito de Nhon Trach, de la
provincia de Bien Hoa. Los tailandeses demostraron ser unos tenaces
combatientes, además de unos excelentes profesionales, consiguiendo
abatir a 145 enemigos. Pero las tropas del Regimiento no sólo se
destacaron en combate, su labor social con los civiles fue muy
importante construyendo un hospital, 48 kilómetros de carreteras y
tratando a cerca de 49.000 civiles en sus propias unidades médicas.
Tras
la llegada de todas las unidades del Regimiento se hicieron esfuerzos
para incrementar el volumen de la ayuda tailandesa. A mediados de
1967 el Gobierno tailandés comenzó a sopesar la posibilidad de
aumentar sus fuerzas desplegadas en Vietnam del Sur. Así el 8 de
septiembre se solicitó oficialmente a la Embajada de los Estados
Unidos en Bangkok aumentar la asistencia militar, la petición hacía
mención expresa al aumento de unidades y efectivos tailandeses en
Vietnam. El primer ministro propuso que las tropas desplegadas en
ayuda de los americanos aumentasen hasta una Brigada, con unos
efectivos aproximados de 10.800 hombres. La unidad estaría compuesta
por tres batallones de infantería, uno de artillería, uno de
ingenieros y otro de unidades de apoyo y servicio. Ante tal petición
se solicitó al Estado Mayor Conjunto un informe sobre la capacidad
real de los tailandeses para enviar hasta 20.000 hombres a Vietnam
del Sur, dicho informe debería estar elaborado como fecha tope el 20
de septiembre. El general Hal D. McCown, responsable de la asistencia
militar a Tailandia remitió un informe en el que concluía que las
Reales Fuerzas Armadas podrían enviar un contingente de hasta 5.000
hombres sin que peligrase en absoluto la seguridad interna del país.
Así mismo, creía posible el envío de 10.000 hombres, una fuerza
equivalente a dos brigadas, surgirían problemas respecto a la
organización, entrenamiento y despliegue, pero serían asumibles.
Finalmente se constataba que una cifra superior a 15.000 hombres
sería inviable para los tailandeses, ya que, tomando como ejemplo el
Regimiento de Queen´s Cobras,
el número de Voluntarios era mínimo, de hecho el 97 por ciento de
sus efectivos procedía de unidades regulares, por lo tanto si se
siguiese el mismo modelo de reclutamiento las Fuerzas Armadas
tailandesas sufrirían una baja de personal con instrucción militar
muy difícilmente recuperable. Así que cuando se produjo la reunión
de la Junta de Jefes el Almirante norteamericano Sharp recomendó una
fuerza de unos 10.000 hombres.
Por su parte el general Westmoreland comenzó a valorar las
necesidades que supondría el envío de esas tropas, ya que en lo que
se refiere a suministros, transporte, alojamiento deberían de
depender de los americanos. Consideró que lo más adecuado sería el
envío de una brigada de unos 5.000 hombres que sería integrada en
una división americana. Una cifra superior de tropas tailandesas
necesitaría de un batallón de servicios de unos 600 hombres (una
compañía de transportes, otra médica, etc.) y un cifra superior
significaría que las tropas de apoyo dedicadas a los tailandeses
oscilaría entre 1.000 y 2.000 hombres, una cifra inasumible, sobre
todo teniendo en cuenta que no existían tropas disponibles en
Vietnam para tal contingencia. La única opción sería reajustar las
plantillas existentes o aumentar el número de civiles para
desempeñar funciones en puestos militares. Evidentemente
Westmoreland consideró dichas opciones como imposibles.
Las conversaciones para fijar la organización de las tropas
comenzaron el 3 de noviembre de 1967 estando las delegaciones
encabezadas por el general Hurunsiri Cholard, Jefe de Operaciones de
las Fuerzas Reales tailandesas, y el embajador norteamericano en
Bangkok, Graham Martin. Este último tenía unas normas generales
marcadas por el general Westmoreland, según las cuales las tropas
tailandesas actuarían en las mismas áreas en las que ya habían
combatido. Las unidades de reconocimiento deberían de ser lo
suficientemente fuertes como para hacer patrullas de larga distancia.
Debido a las dificultades del terreno las tropas no dispondrían de
tanques. Los transportes blindados de tropas deberían estar
limitados a los necesarios para el transporte de cuatro compañías
de fusileros, no debiendo exceder el número de 48. Se consideraría
el uso de artillería de acompañamiento pero no se recomendaba el
uso de morteros de 4,2 pulgadas (107 mm). Debería incluirse una
compañía de señales. El total de la fuerza de combate debería
consistir en al menos seis batallones de infantería de cuatro
compañías cada uno. No habría compañías aerotransportadas, esta
tarea sería cubierta por unidades de las Fuerzas Aéreas
estadounidenses. Y habría una compañía de ingenieros por brigada.
El 9 de noviembre de 1967 el embajador americano informó mediante
una nota oficial que su Gobierno estaba dispuesto a hacerse cargo del
total equipamiento de las tropas y suministrar el apoyo logístico
necesario, asumiendo al mismo tiempo los costes económicos.
Igualmente, proveerían del equipo y material necesario a los centros
de entrenamiento, incluida la reparación y rehabilitación de las
instalaciones militares necesarias. Se aceleraría la modernización
las Reales Fuerzas Armadas, incluido el envío de helicópteros y
otro material clave, para ello se aumentaría el presupuesto del
Programa de Ayuda militar hasta los 75 millones de dólares. Ante tal
despliegue económico los tailandeses comenzaron a considerar el
envío de una división de entre 10.598 y 12.200 hombres. Así que,
se consideró el aumento de las unidades previamente asignadas,
aumentando las tropas en: una Plana Mayor de artillería
divisionaria, el Escuadrón de reconocimiento consistiría en tres
pelotones de tropas mecanizadas y un pelotón de reconocimiento de
larga distancia, se añadiría un batallón antiaéreo con dieciocho
blindados M42, se aumentaría la unidad médica hasta un batallón al
igual que la unidad de suministros y servicios. El general
Westmoreland estuvo de acuerdo excepto en dos puntos; primero, el
escuadrón de reconocimiento podría tener tres pelotones pero sin
superar los 48 vehículos blindados de tropas; y segunda, el apoyo
antiaéreo correría a cargo de los americanos, con lo que no era
necesario el despliegue del batallón de M42.
El
acuerdo final dispuso el envío de una división integrada por dos
brigadas, el inicio del entrenamiento de la primera brigada se fijó
para el 22 de enero de 1968 y su envío a Vietnam a partir del 15 de
julio. Estaría compuesta la 1ª Brigada por: una Plana Mayor, tres
Batallones de infantería, un Batallón de ingenieros (menos una
compañía), el escuadrón de reconocimiento (menos un pelotón
mecanizado), la Plana Mayor de la Artillería divisionaria, un
Batallón de obuses de 105 mm y una batería de obuses de 155 mm,
además de las tropas de servicios necesarias. La 2ª Brigada
comenzaría su entrenamiento el 5 de agosto y empezaría su
despliegue a partir del 27 de enero de 1969. Esta fuerza consistía
en: una Plana Mayor, tres Batallones de infantería, una compañía
de ingenieros, un pelotón mecanizado, un Batallón de obuses de 105
mm, un Batallón de obuses de 155 mm (menos una batería) y el resto
del personal de servicios. Las plantillas oficiales definitivas de la
Real Fuerza de Voluntarios tailandeses, la División “Black
Panhters”, fue aprobada el 10 de
enero de 1968, en total serían 11.266 hombres. Para el entrenamiento
de las unidades los tailandeses propusieron el envío de 120 asesores
militares americanos, el general Creighton Abrams, Jefe del Comando
de Asistencia Militar en Vietnam, consideró que con 81 sería
suficiente y los primeros 48 de ellos fueron enviados a Tailandia en
mayo de 1968.
Tanto
los americanos como los tailandeses estaban ansiosos por acelerar el
despliegue de las tropas, incluso el Departamento de Estado
norteamericano preguntó, a través del embajador en Bangkok, si era
posible el envío de algunos batallones a inicios de 1968, integrando
estos en el ya existente Regimiento de Voluntarios. Sin embargo, este
deseo no era compartido por Westmoreland quien quería que las tropas
que se desplegasen estuviesen bien equipadas y listas para
desarrollar sus misiones de forma inmediata, si bien esto se había
hecho con algunas unidades americanas el general no estaba de acuerdo
en que se hiciese lo mismo con la unidades aliadas de las Fuerzas
Armadas del Mundo Libre. Tampoco los
militares tailandeses estaban de acuerdo con acelerar el envío de
las tropas, ya que privaría a las Fuerzas Reales de soldados con
instrucción, necesarios para el control del orden interno del país,
y, además, sería un importante hándicap en la organización y
entrenamiento del resto de la división. Así que Westmoreland
sugirió que se comenzase el despliegue, pero solamente seis semanas
antes del plan inicial, eligiendo al mejor de los tres batallones de
la primera Brigada para ser enviado al campo Bear
Cat, donde sería incorporado al
Regimiento de Voluntarios que permanecería activo como unidad de
combate, así el batallón recibiría la última fase de su
entrenamiento estando ya en Vietnam. Sin embargo, esta sugerencia no
fue finalmente aceptada y los planes y fechas de despliegue se
mantuvieron.
En
abril de 1968 los tailandeses propusieron un incremento del personal
de la plantilla de la Plana Mayor de la misión militar en Vietnam,
pasando de 35 a 228 hombres. Había varias razones para esta
ampliación, el primero de ellos era el aumento considerable de las
tropas desplegadas, pasando de un Regimiento a una División, y por
otro lado se quería establecer un vínculo más estrecho entre las
Reales Fuerzas tailandesas en Vietnam y la Junta de Jefes. Esta
propuesta fue considerada favorable por todos los implicados, desde
el general Westmoreland al almirante Sharp, y fue autorizada el 19 de
junio de 1968. El despliegue de la nueva Plana Mayor comenzó el 1 de
julio de 1968, quedando completado el día 15. El resto de las tropas
no tardarían en seguirles, a finales de mes llegaban los primeros
5.700 hombres de la división “Black
Panhters” que se alojaban en el
campamento de Bear Cat.
En enero de 1969 llegaba la segunda brigada con otros 5.704 hombres
completando su despliegue el 25 de febrero. Durante los meses de
julio y agosto llegaría un nuevo reemplazo, el cual venía a
sustituir a las unidades de la primera brigada, unidad que ya había
cumplido su periodo de un año en Vietnam. Las últimas unidades de
este reemplazo llegaron al campamento de Bear
Cat el 12 de agosto de 1969.
Además
de las tropas de tierra Tailandia envió un contingente de tropas de
las Reales Fuerzas Aéreas a Vietnam, el Grupo Victory.
Nunca fue una tropa numerosa, alcanzando su mayor cifra a finales de
1970, cuando los iniciales 16 hombres se habían incrementando hasta
los 45. Tres pilotos y cinco ingenieros de vuelo operaban en el 415º
Escuadrón Aéreo de la Fuerzas Aéreas vietnamitas tripulando los
aviones Douglas DC-47. Otros nueve pilotos y siete ingenieros de
vuelo volaban con los C-123 integrados en el 19º Escuadrón Táctico
de los Estados Unidos, que al igual que el 415º Escuadrón tenía
como base el aeródromo de Tan Son Nhut. El resto del personal
desempeñaba diversas labores en tierra de comunicaciones,
inteligencia, reparaciones, suministros, etc.
El
área de operaciones que se asignó a los tailandeses se
caracterizaba por ser una zona con poca actividad enemiga, ya que el
Viet Cong usaba esa zona fundamentalmente como lugar de
aprovisionamiento de comida y diversos suministros. Cambiando
frecuentemente de emplazamiento y dedicados a la construcción de los
nuevos campamentos “Charlie”
tenía poco tiempo para planificar acciones ofensivas. Se la podría
considerar, por lo tanto, como un área relativamente tranquila
dentro del teatro general de campaña. De todas formas los
tailandeses pronto estuvieron en disposición de organizar sus
propias operaciones con buenos resultados.
Una de las típicas operaciones, bien planificada y coronada por el
éxito, fue una misión de búsqueda y limpieza protagonizada por los
batallones de infantería 2º y 3º de la 2ª Brigada. Tuvo lugar en
las cercanías de Ben Cam en el distrito de Nhon Trach, perteneciente
a la provincia de Bien Hoa y se prolongó desde el 24 de noviembre de
1969 hasta el 4 de diciembre de 1969. La misión consistió en sellar
un área al sureste de Ben Cam y posteriormente limpiarla de unidades
del Viet Cong. El área estaba delimitada al Norte por la carretera
25, donde estaba situada una fuerza de bloqueo, al Oeste los
ingenieros abrieron un camino que partiendo desde dicha carretera
discurría rumbo Sur, desde esta posición saldrían las tropas de
uno de los batallones, al Este otra fuerza de bloqueo a lo largo de
un sendero elevado, y al Sur los integrantes de otro de los
batallones que avanzarían para limpiar el área de fuerzas enemigas.
Se necesitarían seis compañías de fusileros y además una base
cercana de fuego de apoyo, cuya ubicación estaba al Este del área a
limpiar. Una vez que las fuerzas de bloqueo estuviesen en posición
las unidades que ocupaban el lado Oeste del despliegue comenzarían
su avance a lo largo de una línea de aproximadamente 500 metros.
Alcanzada esa distancia las unidades situadas en el lado Sur
avanzarían en dirección Norte una distancia similar. Este proceso
se repetiría hasta que el área quedase reducida a un kilómetro
cuadrado. Asimismo, unidades de reconocimiento y un miembro del Viet
Cong convertido en informador detectaron los distintos complejos de
búnkeres y galerías subterráneas que fueron sistemáticamente
eliminados. Gracias a este sistema las dos únicas bajas que
lamentaron las tropas tailandesas se produjeron por trampas
antipersona.
Se
utilizaron para la operación de sellado del área dos excavadoras
pesadas y dos pelotones de ingenieros. Su misión consistía en abrir
pasillos libres de vegetación de unos cuarenta metros de anchura de
Norte a Sur y de Este a Oeste, en forma de cuadrícula; para ello
contaban con la protección de varias unidades de infantería. Una
vez terminada la operación avanzaban las compañías de fusileros en
línea, empujando a las fuerzas enemigas hacia el centro de la zona.
Durante la noche elementos del Viet Cong trataron de romper el cerco,
sin embargo, los tres intentos se saldaron en sendos fracasos,
registrándose varios heridos entre los asaltantes. Junto a estas
operaciones los tailandeses también desarrollaron otras de guerra
psicológica. Todos aquellos Viet Cong que se entregasen, de acuerdo
con el programa de amnistía Chieu Hoy,
eran interrogados y estos interrogatorios grabados. Posteriormente se
reproducían estas cintas en grandes altavoces durante varias horas
para que otros Viet Cong desertasen, asesinases a sus jefes y
entregasen las armas. Se les daba un plazo máximo de cuatro horas,
tras lo cual se procedía al ataque final. En primer lugar un avión
AC-47 saturaba la zona con fuego de artillería y posteriormente se
procedía al asalto definitivo. Como resultado de esta operación 14
enemigos resultaron muertos, 6 prisioneros y 12 de ellos desertaron.
Se recuperaron 21 armas ligeras y dos ametralladoras pesadas,
quedando la zona completamente libre de presencia de miembros del
Viet Cong.
Hay
que destacar que las tropas tailandeses siempre fueron muy remisas a
utilizar el apoyo aéreo, justamente al contrario que sus homólogos
americanos. Los oficiales de enlace de las Fuerzas Aéreas americanas
que participaron en otras operaciones se dieron cuenta que los
tailandeses aceptaban de mejor grado los ataques aéreos planificados
en vez del apoyo aéreo cercano a tierra. La Plana Mayor de la
división de los Black Panhters
solicitaba diariamente un ataque aéreo planificado, de tal forma que
se podría decir que de forma automática y rutinaria las tropas
tailandesas reclamaban estos ataque que los americanos aceptaban
cortésmente. Para el apoyo a las tropas en tierra se preferían los
helicópteros y aviones dotados de artillería, las peticiones para
el uso de aviones de combate rara vez se producía. En cierta
ocasión, un oficial americano de enlace se percató que los
oficiales tailandeses no consideraban necesario el apoyo aéreo
durante los combates, en vez de solicitarlo mientras se luchaba con
los Viet Cong esperaban a romper el contacto con el enemigo y que sus
tropas se encontrasen en posiciones seguras antes de solicitar el
ataque. Para evitarlo se intentó que los oficiales tailandeses se
familiarizasen con esta práctica, así que para hacer una
demostración práctica las tropas americanas realizaban lanzamientos
con napalm o bombas convencionales frente a observadores tailandeses,
situados estos a una distancia más que segura de tres kilómetros.
Aún a esa distancia los resultados de los bombardeos eran claramente
palpables, así que de forma sistemática los oficiales tailandeses
retiraban sus tropas a una distancia de seguridad de tres kilómetros
del objetivo antes de que se produjese el ataque aéreo.
En diciembre de 1969 la retirada de las tropas filipinas produjo un
movimiento en la opinión pública tailandesa. El día 19 la prensa
de Bangkok informaba que una veintena de miembros del partido del
Gobierno habían firmado un escrito en el que solicitaban al Primer
Ministro el regreso de las tropas. Se daban como argumentos los
cambios que habían supuesto el programa de vietnamización por parte
de la administración americana, así como ciertos problemas
económicos y de seguridad de índole domestico. El día 21 el
ministro de Asuntos Exteriores, Thanat Khoman comentó a la prensa
que el Gobierno estaba barajando la posibilidad de un regreso de las
tropas y que el tema debería ser tratado con su homólogo sur
vietnamita Tran Chan Thanh para antes de tomar ninguna decisión
tener una buena perspectiva del asusto desde distintos puntos de
vista. Dos días después se anunciaba que Tailandia mantendría sus
tropas en Vietnam del Sur.
Sin
embargo, pasados tres meses, en marzo de 1970, se volvió a tratar el
tema de la retirada. En una reunión entre el Primer Ministro
tailandés y el embajador norteamericano, el primero le indicó que
en el caso de una fuerte oposición por parte de la opinión pública
su Gobierno tendría que reconsiderar el despliegue de las tropas.
Este cambio en la opinión pública tailandesa se produjo en
noviembre de ese mismo año y el Gobierno anunció sus planes para
retirar las tropas en 1972. La decisión estaba relacionada con el
deterioro de la seguridad en Laos y Camboya, el aumento de los
problemas de grupos guerrilleros en Tailandia y en la misma política
norteamericana de repliegue de tropas. Los planes de retirada se
trazaron aprovechando los relevos periódicos de las tropas
tailandesas. El quinto reemplazo no sería sustituido por nuevas
tropas cuando regresase a Tailandia en agosto de 1971. El sexto
reemplazo se desplegaría como estaba previsto en enero de 1971 y
regresaría un año después, dando por concluida la misión en
tierra. La Marina y las Fuerzas Aéreas deberían regresar a casa
antes de enero de 1972. La posibilidad de que quedase un pequeño
grupo de tropas, de carácter no combatiente fue negociado con las
autoridades sur vietnamitas. Los planes definitivos para el repliegue
fueron comunicados a los Gobiernos norteamericano y vietnamita el 26
de marzo de 1971. Los tailandeses propusieron que la 1ª Brigada de
la denominada desde agosto de 1970 como Fuerza de Voluntarios del
Real Ejército de Tailandia (RTAVF) fuese replegada a finales de
agosto de 1971 y las tropas de la 2ª Brigada lo fuese a inicios de
1972. El 3er
Batallón se retiró el 15 de enero, el 2º el 25 del mismo mes y el
1er
Batallón lo haría el 4 de febrero. Los integrantes de la unidad de
la Real Marina tailandesa Sea Horse
lo harían en abril de 1972 y la misión aérea lo haría entre abril
y diciembre de 1971. Después de julio de 1971 las tropas de la Plana
Mayor de la Fuerzas Reales tailandesas en Vietnam, quedarían
reducidas a 204 hombres que se replegaría totalmente en abril de
1972, quedando tan solo una pequeña fuerza de carácter no
combatiente.
En
total pasaron por Vietnam cerca de 40.000 soldados tailandeses en
diferentes reemplazos entre 1964 y 1972, correspondiendo la mayor
parte de ellos a tropas del Ejército de Tierra. Primero a través de
un Regimiento de Voluntarios, los Queen´s
Cobras, cuyas primeras unidades se
desplegaron en julio de 1967, posteriormente una División de
infantería compuesta por dos brigadas, la división Black
Panhters, y finalmente la Fuerza de
Voluntarios del Real Ejército de Tailandia (RTAVF), integrada por
sólo una brigada; en total pasaron por todas estas unidades cerca de
38.000 hombres, en seis relevos entre julio de 1968 y febrero de
1972. Por su parte las misiones de ayuda y enlace correspondientes a
la Marina, Grupo Sea Horse,
y las Fuerzas Aéreas, Grupo Victory,
no pasaron de ser una contribución simbólica con apenas unos pocos
centenares de hombres en total, durante todo el periodo que duró la
intervención en Vietnam, no obstante, fueron estas las primeras
ayudas en llegar en septiembre de 1964. Con apenas material de guerra
moderno este tuvo que ser suministrado por los norteamericanos, bien
a través de los planes de ayuda militar que se suscribieron con el
Gobierno tailandés, bien a través de la cesión directa del mismo,
recurriendo a los almacenes de las tropas americanas, o bien mediante
la aprobación de ayudas económicas extraordinarias. Finalmente,
tanto este material como la experiencia de combate adquirida en las
selvas vietnamitas sirvieron a las Reales Fuerzas Armadas tailandesas
para modernizar su equipamiento y sus tácticas de combate en un
momento decisivo en que la guerra se extendía por todo el sudeste
asiático, permitiéndoles hacer frente a los movimientos insurgentes
que intentaban desestabilizar su propio país.
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Este artículo fue publicado por la revista HRM en su número 5 de septiembre de 2013:
