Durante la cuarta cruzada, en el asedio de la ciudad de Acre en 1190, un grupo de comerciantes alemanes de las ciudades de Bremen y Lübeck crearon un hospital de campaña para atender a los numerosos cruzados heridos y enfermos del enorme contingente alemán.
El asedio duró ocho meses y el hospital improvisado terminó convirtiéndose en una institución permanente y el núcleo de la futura orden. El apoyo financiero de Federico de Suabia y su hermano el rey Enrique IV permitieron la creación de otro hospital al abrigo de las murallas de la ciudad.
En 1192 el papa Celestino III reconoció a los monjes que se regirían por la regla de San Juan. En 1196 se contaba con varios establecimientos en tierras cristianas para la ayuda de los peregrinos.
Durante los años siguientes un considerable contingente de caballeros alemanes llegaron a Tierra Santa y como se describe en la crónica de la orden Die Statuen des Deutschen Ordens se optó por seguir la regla del temple a partir de 1198, dejando de ser una orden de para el cuidado de peregrinos y convirtiéndose en una orden militar.
